La tension entre liberté et égalité

De la Démocratie en Amérique (1835 et 1840) pose le problème de la compatibilité de l'égalité et de la liberté. En Amérique, Tocqueville observe avec stupéfaction la progression de "l'égalité des conditions". Il s'agit d'un triple processus dynamique : une égalité politique qui se traduit par l'exercice d'un contrôle social formel, une égalité des chances qui rend possible la mobilité sociale et une égalité des considérations qui conduit les individus démocratiques à se voir égaux. L'état social démocratique, antithèse de l'aristocratie, se définie par cette égalité des conditions, qui d'ailleurs s'auto-entretient. En effet, comme l'égalité n'est jamais entièrement réalisée, les citoyens en retirent une frustration qui les poussent vers toujours plus d'égalité... Tocqueville se demande alors si cette amour pour l'égalité ne va pas détruire la liberté. Les peuples démocratiques "ont pour l'égalité une passion ardente, insatiable, éternelle, invincible; ils veulent l'égalité dans la liberté, et, s'ils ne peuvent l'obtenir, ils la veulent dans l'esclavage" (O.C., I, 2, p.103). Comment expliquer que l'égalité puisse devenir liberticide ? Par le biais de l'extension de l'égalité des conditions, la démocratie permet l'émergence d'une vaste classe moyenne qui se caractérise par le goût du bien-être matériel. L'uniformisation des conditions d'existence conduit au matérialisme et à l'individualisme. Ce repli sur sa sphère privée est dangereux pour la pérennité du fait démocratique. Occupés à régler leurs affaires, les individus des temps démocratiques tombent dans une "mollesse" intellectuelle et négligent le débat public. Ils sont prêts à s'en remettre à un État "immense et tutélaire".

Oubliant leurs vertus civiques, les "citoyens" peuvent permettre à un despote de s'installer au pouvoir. La course à l'égalité peut conduire à la "tyrannie de la majorité" et réduire la liberté... Toutefois, Tocqueville pense qu'il est possible de concilier liberté et égalité à la condition de développer des contre-pouvoirs : libertés locales, liberté de s'associer... L'égalité des conditions est-elle présente dans tous les domaines ? En fait, au milieu de la progression de l'égalité de la société démocratique, il reste une activité qui fait exception : l'industrie. "A mesure que la masse de la nation tourne à la démocratie, la classe particulière qui s'occupe d'industrie devient plus aristocratique. Les hommes se montrent de plus en plus semblables dans l'une et de plus en plus différentes dans l'autre, l'inégalité augmente dans la petite société en proportion qu'elle décroît dans la grande" (O.C., I, 2, p.166). Tocqueville a véritablement pris conscience de l'importance du paupérisme lors d'un voyage en Angleterre et en Irlande en 1835. Il découvre alors, avec effroi, les ravages de cette maladie sociale et combien la prospérité de la première nation industrielle de l'époque a une face hideuse et cachée. En entrant dans les fabriques, Tocqueville comprend que la division du travail et la puissance des patrons sont en train de faire naître une anomalie, un "monstre social"...

Eric Keslassy